В настоящее время доиндустриальных обществ сохранилось весьма мало, да и те затронуты культурным влиянием более развитых цивилизаций. Это заставило исследователей обратиться почти к трём сотням работ, описывавшим более ранний период, в основном — XX век, когда такие общества были куда многочисленнее. Больше всего учёных интересовала проверка "гипотезы равенства". По ней, больше детей у мужчин — носителей более высокого социального статуса стало появляться лишь после перехода к земледелию, когда появилось значимое имущественное неравенство. В обществе охотников и собирателей, утверждали сторонники такой гипотезы, более важно телосложение мужчины, его способность охотиться и другие факторы, сходные с теми, которые воздействуют на отбор среди животных.
Авторы новой работы подвергли анализу первичные данные множества других исследований и обнаружили, что в обществе охотников и собирателей число потомков в наибольшей степени определялось социальным статусом человека, даже если он не был самым привлекательным в физическом плане или не был лучшим охотником. Особенно сильно это проявлялось в обществах, где допускалось иметь больше одной жены. При этом детская смертность среди потомков носителей высокого социального статуса была такая же, как у всех остальных. Отбор работал в пользу "верхов" просто за счёт того, что они оставляли больше детей, пусть они и умирали так же часто, как и у рядовых членов общества.
Новая работа весьма значима, так как люди были охотниками первые 190 тысяч лет существовании своего вида. Таким образом, основную часть истории у них действовал положительный отбор по социальному статусу, что должно было повлиять на продвижение тех или иных генов. В рамках "гипотезы равенства", опровергнутой новой работой, такой отбор шёл лишь со времён появления сельского хозяйства. Как считается, за 10—15 тысяч лет он вряд ли мог вызвать большие изменения в человеческом генофонде.
Важна работа и в отношении понимания будущего человеческого вида. Сегодня носители высокого статуса размножаются хуже общественных низов, оставляя меньше детей. Даже более низкая смертность у потомства представителей высших классов не может компенсировать этот фактор. Следовательно, эволюция "работает" не в пользу генов носителей высокого статуса и со временем может потеснить их в генофонде. Если выводы статьи верны, идущие ныне процессы совершенно нетипичны для человеческих обществ первых 200 тысяч лет их существования.
